Un estudio liderado por el Instituto de
Investigación en Recursos Cinegéticos evidencia los efectos que está teniendo
una nueva variante del virus de la enfermedad hemorrágica RHDV en el conejo
silvestre de la península. El virus amenaza la conservación de su depredador,
el lince ibérico.
El descenso de las abundancias de conejo ha venido
acompañado por una disminución notable del número de cachorros de lince ibérico
nacidos en el campo entre 2012 (78 cachorros) y 2013 (54), según datos de la
Junta de Andalucía y el Proyecto Life-Lince. / Miguel Delibes-Mateos.
Los científicos han identificado una nueva variante
del virus de la enfermedad hemorrágica del conejo (RHDV) por toda la península
ibérica, incluidas las zonas donde viven los linces ibéricos, como Sierra
Morena.
Un estudio que publica la revista Emerging
Infectious Diseases aborda el problema que supone este nuevo brote del
virus en las poblaciones salvajes y que ha causado grandes mortalidades en
granjas.
“Se sabe muy poco aún de esta nueva variante, por lo
que es difícil decir si es más grave que la anterior. No obstante, una
diferencia importante es que afecta a individuos muy jóvenes, de diez u once
días de edad, algo que no ocurría hasta la fecha”, declara a Sinc Miguel Delibes-Mateos,
coautor del estudio en el Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos
(CSIC-UCLM-JCCM), actualmente científico del Centro de investigación en
biodiversidad y recursos genéticos (Universidad de Oporto) y del Instituto de
Estudios Sociales Avanzados (CSIC).
Esto podría perjudicar al reclutamiento de individuos
jóvenes y poner en riesgo su dinámica. Hasta la fecha no existe ningún trabajo
que evalúe específicamente la tasa de mortalidad de los conejos silvestres en
el campo debida a la nueva variante.
Las poblaciones de conejo de algunas zonas de Aragón y
del Parque Nacional de Doñana disminuyeron en 2013 entre un 70% y un 80%.
“La abundancia de las poblaciones de conejo de algunas
zonas de Aragón y del Parque Nacional de Doñana disminuyó en promedio en el año
2013 entre un 70% y un 80% respecto a los niveles del año anterior”, explica
Delibes-Mateos.
Estudios recientes sugieren que la nueva variante
parece estar reemplazando a la clásica. Es de suponer que actualmente la
mayoría de las muertes causadas por la enfermedad hemorrágica se deban a la
primera.
La presa preferida del lince escasea
El conejo (Oryctolagus cuniculus) está
considerado como una especie clave multifuncional de los ecosistemas
mediterráneos ibéricos, ya que numerosas especies se benefician de su presencia.
“Cualquier disminución de las poblaciones de conejo
silvestre, incluida las causadas por enfermedades, suponen un grave problema
para el lince ibérico. Este felino es un especialista en conejo y necesita de
cierta abundancia de su presa principal para poder establecer sus territorios y
reproducirse”, enfatiza el investigador.
El descenso de las abundancias de conejo ha venido
acompañado por una disminución notable del número de cachorros de lince ibérico
nacidos en el campo entre 2012 (78 cachorros) y 2013 (54), según datos de la
Junta de Andalucía y el Proyecto Life-Lince.
“Cualquier disminución de las poblaciones de conejo
silvestre suponen un grave problema para el lince ibérico",
explica Delibes-Mateos.
Además, el pequeño mamífero lagomorfo dispersa semillas
de decenas de especies de plantas, sus madrigueras sirven de refugio para un
elevado número de vertebrados e invertebrados, sus excrementos y letrinas
alimentan a diversos escarabajos, aportan nutrientes al suelo, y son una presa
muy importante para muchos depredadores ibéricos.
Por lo tanto, si escasea –como ha ocurrido
recientemente– puede afectar a muchos elementos de los ecosistemas y no solo a
los depredadores.
“En nuestro estudio presentamos los datos de dos
programas de seguimiento de conejo en Aragón y Doñana. En ambos casos se
observó un marcado declive de la abundancia de conejo (70%-80%) tras la
aparición de esta nueva variante del virus de la enfermedad hemorrágica. Parece
lógico pensar que existe una asociación entre esta nueva variante y el declive
reciente de los conejos, aunque se necesitan análisis más detallados”, apunta
Delibes-Mateos.
Los dos programas de seguimiento están basados en
datos de conejos avistados en recorridos que se repiten sistemáticamente a lo
largo del tiempo.
A día de hoy se sabe poco de la nueva variante, por lo
que resulta difícil decir cómo se podría frenar. “No obstante, si tomásemos
como referencia lo que ocurrió con la clásica en los 90, podríamos suponer que
las poblaciones más saludables superarían con mayor éxito la enfermedad. Desde
este punto de vista, una gestión adecuada de las poblaciones, que favoreciera
las densidades elevadas, podría mitigar su incidencia”, concluye.
En el trabajo también han participado investigadores
de la Universidad de Trent (Canadá), la Estación Biológica de Doñana (CSIC) y
la consultora EBRONATURA.
Referencia bibliográfica:
Delibes-Mateos M, Ferreira C, Carro F, Escudero MA,
Gortázar C. “Ecosystem effects of variant rabbit hemorrhagic disease virus,
Iberian Peninsula”. Emerg Infect Dis. Diciembre de 2014. Ecosystem effects of variant rabbit hemorrhagic disease virus, Iberian Peninsula
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