El guepardo es el animal terrestre más rápido del mundo. Este felino cuenta
con muy poco peso, sus largas extremidades, su escasa fricción o rozamiento, con patas rugosas y unas garras no retractables les permiten aferrarse al suelo mientras realizan cambios
de dirección a alta velocidad.
La extremada rapidez (29 m/s) del guepardo
(por 12 m/s de Bolt en la marca de su récord mundial), no se debe tanto a su
velocidad como a su capacidad de acelerar y desacelerar
rápidamente.
Según los expertos en biomecánica del aparato
locomotor, midiendo la energía que producen sus músculos en relación con su
tamaño, y comparándola con la que genera el velocista Bolt, ha comprobado que la potencia muscular de este felino cuadriplica a la del humano más veloz
del mundo.
Es capaz de alcanzar los 29 metros por segundo, muy por encima de los caballos (19 m/s), los galgos (18 m/s) y, por supuesto, los seres humanos (el atleta Usain Bolt, récord mundial de los 100 y 200 metros lisos, llega a un máximo de 12,35 m/s). Es fácil concluir que es su famosa carrera la que permite al felino ser un cazador implacable, pero una investigación del Royal Veterinary College de Londres publicada en la revista Nature ha demostrado que esa no es su estrategia.
Generalmente, ni siquiera llega a su máxima velocidad mientras persigue una presa, pero sí exhibe una impresionante capacidad de aceleración, cuatro veces superior a la del deportista jamaicano, y de cambiar de dirección en un instante. No importa que la víctima huya desesperada a derecha e izquierda, el guepardo reaccionará con una potencia descomunal.
El equipo, dirigido por el investigador Alan Wilson, quería estudiar por primera vez la locomoción del felino en la naturaleza, en condiciones reales. Hasta el momento, las mediciones se habían realizado en cautividad.
Durante 17 meses, los científicos estudiaron 367 carreras, la mayoría en pleno ejercicio de caza, de cinco ejemplares en su hábitat natural en Bostwana, utilizando un nuevo collar de seguimiento diseñado por ellos mismos. El ingenio combina un GPS con precisa tecnología para medir la dinámica locomotora del guepardo.
Un guepardo del estudio con su collar de seguimiento
De esta forma, registraron algunas carreras de hasta 25,9 m/s (93 km/h), por debajo del récord de «Sarah», la guepardo más veloz del mundo (98 km/h), que vive en el Zoo de Cincinnati. Pero para su sorpresa, la mayoría eran considerablemente más lentas. Pocas superaron los 20 m/s y la media fue de alrededor de 14 m/s.
Estos depredadores capturan sobre todo impalas, que componen la mayor parte de su dieta, aunque un ejemplar macho demostró una clara predilección por los facóqueros, una especie de jabalí verrugoso africano. Las carreras observadas por los científicos detrás de estas presas partían desde la más absoluta quietud o desde movimientos lentos, cuando el animal estaba ya al acecho, y recorrían una media de 173 metros, aunque algunas superaban los 500.
Comenzaban con un período de aceleración hasta alcanzar una velocidad alta. Entonces, los guepardos frenaban y se lucían en un violento despliegue de acelerones y parones hasta abalanzarse sobre el asustado herbívoro.
Poderosos músculos
La impresionante capacidad de maniobra, la mayor de un mamífero terrestre, duplica la de los caballos de polo y supera la de los galgos en el inicio de una carrera. Los investigadores creen que está relacionada con la estructura del esqueleto y los músculos del felino, además de con sus garras no retráctiles que garantizan un agarre considerable, mejor que el de cualquier neumático. Comparado de nuevo con Usain Bolt, la fuerza muscular desarrollada por el guepardo (100 vatios por kilogramo de peso corporal) en plena aceleración es cuatro veces mayor que la calculada cuando el deportista corrió los 100 metros en 9,58 segundos (25 w/kg).
A pesar de semejante alarde, los guepardos no siempre tuvieron éxito en sus campañas de caza. Los investigadores creen que solo terminaron con el estómago lleno en una de cada cuatro intentonas.
