En la costa
caribeña de la República de Panamá, cerca de la ciudad de Piña, se han
encontrado fragmentos fósiles de unos seis millones de años de antigüedad que
corresponden a una nueva especie extinta de delfín de río, llamada Isthminia
panamensis. Según los científicos del Instituto Smithsoniano de EE UU, el
hallazgo arroja luz sobre la evolución de las especies actuales de estos
cetáceos de agua dulce.
Reconstrucción
de Isthminia panamensis comiendo un pez en un río de Panamá. / Julia Molnar /
Smithsonian Institution
En la
actualidad, solo existen cuatro especies de delfines de río (platanistoideos)
que viven en agua dulce o ecosistemas costeros. Todas ellas están en peligro de
extinción, incluido el delfín de río chino, probablemente ya desaparecido. El
descubrimiento de una nueva especie fósil de estos cetáceos revela que en el
pasado estuvieron mucho más extendidos por todo el mundo.
El
descubrimiento de una nueva especie fósil de estos cetáceos revela que en el
pasado estuvieron mucho más extendidos por todo el mundo Isthminia
panamensis fue
encontrado en la costa caribeña cerca de la ciudad de Piña (República de
Panamá). El análisis del cráneo, la mandíbula con casi todos los dientes, parte
del hombro derecho y dos pequeños huesos de la aleta datan al animal en entre
6,1 y 5,8 millones de años de antigüedad. Según los restos hallados y comparándolo
con otros especímenes fósiles y actuales, el delfín pudo haber medido casi tres
metros de longitud.
“Descubrimos
el nuevo fósil en rocas marinas, y muchas de las características de su cráneo y
mandíbula apuntan a que pudo haber sido un habitante marino, como los delfines
oceánicos actuales”, dice Nicholas D. Pyenson, autor principal del estudio que
publica la revista PeerJ, y conservador de fósiles de mamíferos marinos
en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano (EE UU).
Cráneo y
mandíbula de Isthminia panamensis. / Nicholas D. Pyenson / NMNH Imaging /
Smithsonian Institution
Adaptarse al
agua dulce
Según el
investigador, muchos de los animales de agua dulce que conocemos ahora en el
Amazonas, como los manatís, las tortugas o las rayas con púas tuvieron
antecesores marinos. Pero hasta ahora el registro fósil de los delfines de río
no daba mucha información sobre sus ancestros marinos. Isthminia panamensis
podría explicar cuándo este linaje llegó al Amazonas.
“Isthminia
es el pariente más cercano de los delfines de río que habitan hoy en el
Amazonas”, dice Aaron O'Dea
“Isthminia
es en realidad el pariente más cercano de los delfines de río que habitan hoy
en el Amazonas”, declara Aaron O'Dea, uno de los autores del trabajo y
científico en el Smithsonian Tropical Research Institute de Panamá.
“Mientras que las ballenas y los delfines han evolucionado hace mucho tiempo de
ancestros terrestres a mamíferos marinos, los delfines de río realizaron el
movimiento inverso al volver de la tierra a los ecosistemas de agua dulce”,
añade O’Dea.
Cada una de
las especies de delfín de río que existen ahora muestra una solución común al
problema de adaptación de hábitats marinos a los de agua dulce: presentaban un
cuerpo con aletas anchas y parecidas a palas, cuellos flexibles y cabezas con
hocicos particularmente largos y estrechos que les permitieron nadar y cazar
mejor en los sinuosos ríos.
Referencia bibliográfica:
Pyenson ND, Vélez-Juarbe J, Gutstein CS, Little H, Vigil D, O’Dea A. (2015)
"Isthminia panamensis, a new fossil inioid (Mammalia, Cetacea) from
the Chagres Formation of Panama and the evolution of ‘river dolphins’ in the
Americas". PeerJ 3:e1227 https://dx.doi.org/10.7717/peerj.1227
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