El profesor David Tilman pionero que demostró el valor de la biodiversidad en la estabilidad y salud de los ecosistemas

El profesor David Tilman pionero que demostró el valor de la biodiversidad en la estabilidad y salud de los ecosistemas, ha sido premiado con el Premio Fronteras del Conocimiento BBVA en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación.

G. David Tilman (born July 22, 1949 in Titman) is a prominent American ecologist. He is Regents Professor and McKnight Presidential Chair in Ecology at the University of Minnesota, as well as an instructor in Conservation Biology; Ecology, Evolution, and Behavior; and Microbial Ecology. He is director of the Cedar Creek Ecosystem Science Reserve long-term ecological research station. Tilman is also a professor at University of California, Santa Barbara's Bren School of Environmental Science & Management. He has been a Guggenheim Fellow, is a Fellow of the American Association for the Advancement of Science and of the American Academy of Arts and Sciences, and is a member of the National Academy of Science.

In 2000 Tilman was designated the Most Highly Cited Environmental Scientist of the Decade by Essential Science Indicators.

El catedrático de la Universidad de Minnesota (EE. UU.) David Tilman ha recibido el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la Categoría de Ecología y Biología de la Conservación, por "fundamentar científicamente el valor de la biodiversidad".

"La biodiversidad de  los ecosistemas sean más productivos, más resistentes ante invasiones de especies exóticas y más estables ante fenómenos perturbadores como la sequía".

Tilman ha aportado fundamento científico a la necesidad de conservar la biodiversidad. Su descubrimiento dio lugar a uno de los trabajos más citados de la ecología moderna, publicado en la revista Nature, en 1994.

Su trabajo muestra que la pérdida de la biodiversidad tiene consecuencias "muy significativas en la calidad y funcionamiento de los ecosistemas.

Un empobrecimiento de la biodiversidad de un ecosistema significa,  que no se podrán dar los servicios ambientales que se quieren dar de ellos, como agua limpia, almacenamiento de carbono, generar el clima adecuado para el funcionamiento del propio ecosistema y muchos otros".

La mayor contribución de este catedrático de la Universidad de Minnesota, según palabras de la presidenta del jurado Georgina Mace, catedrática de Biodiversidad y Ecosistemas del University College de Londres, han sido los fundamentos que ha establecido sobre el valor de la biodiversidad.

Conservación de los ecosistemas

"Las consecuencias de las perturbaciones que produce el ser humano en la naturaleza pueden ser peores de lo que vemos ahora mismo", el ecólogo estadounidense asegura que estamos dejando una "deuda de extinción", pues el daño a la biodiversidad puede mostrarse con un retardo temporal muy grande desde el momento de la perturbación.

"Los ecosistemas se debían conservar pero por una cuestión moral, no científica. Nuestro descubrimiento de que los ecosistemas menos biodiversos son menos estables generó un gran debate, y muchos creyeron que nuestro experimento estaba mal", ha explicado Tilman.

La carrera docente e investigadora del premiado se ha desarrollado en la Universidad de Minnesota, a la que se incorporó en 1976 y donde es catedrático desde 1984.

Desde 1992 dirige allí la reserva de Cedar Creek, una estación de investigación que cuenta con 2.800 hectáreas donde estableció nuevos sistemas experimentales de estudio a largo plazo que le han llevado a sus contribuciones fundamentales.

Respuestas a la ciencia ecológica

Asimismo, el jurado ha destacado también su trabajo dirigido a responder una de las cuestiones más antiguas de la ciencia ecológica, que data de la época de Charles Darwin: "¿Por qué pueden coexistir tantas especies en un ecosistema?".

 

Para averiguarlo Tilman introdujo en sus modelos teóricos la idea de que cada especie se especializa en una determinada habilidad en detrimento de otras, y descubrió que es ese compromiso entre capacidades lo que hace posible la coexistencia de un alto número de especies.

Según la teoría de Tilman, las especies "difieren unas de otras", de forma que adquieren "compromisos". Cada una desempeña ciertas tareas de forma más eficiente, de forma que un ecosistema variado será más productivo y estable. "Estos compromisos fundamentan el valor de la biodiversidad, porque el ecosistema funciona como una red de habilidades, y cuanta más variedad tenga, mejor funcionará".

Cada especie es competente específicamente formando una red trófica de relaciones inter e intraespecíficas. El entramado de especies que encontramos en un ecosistema provoca, gracias al conjunto de miles de relaciones entre las especies que forman parte de ese ecosistema, que el ecosistema sea sostenible, estable. La razón es el conjunto de servicios ambientales que proporciona el ecosistema funcione. 

Si cortamos un bosque que retenía la tierra y favorecía el ciclo de los elementos, generaba una humedad relativa y, por tanto, un clima adecuado para su estabilidad y funcionamiento, estaremos desertizando el espacio donde antes de talarlo teníamos el bosque.

En este sentido, el acta del jurado ha resaltado que "la investigación de Tilman ha contribuido a definir políticas basadas en el conocimiento científico y dirigidas al uso de la tierra y el balance del carbono a escala mundial", algo que ha tenido implicaciones en cuestiones prácticas como la producción de biocombustibles.

Por último, el jurado menciona su hallazgo de que la relación entre el grado de destrucción de un ecosistema y el impacto sobre las especies que lo integran es más complejo de lo que parecería, hasta el punto de que puede haber lo que Tilman ha definido como una "deuda de extinción".

Agricultura e impacto ambiental

En la actualidad trabaja en cómo incrementar la productividad agraria sin aumentar el impacto ambiental y en una de sus últimas publicaciones, en la revista Nature el pasado noviembre de 2014, Tilman explora cuál es la dieta humana más adecuada para preservar el medio ambiente, contribuyendo a una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y, a la vez, a una mejor salud.

El jurado de esta categoría ha estado presidido por la catedrática de Biodiversidad y Ecosistemas en la University College London (Reino Unido), Georgina Mace,y ha contado como secretario con el catedrático de Ecología en el Instituto de Biología Evolutiva y Estudios Ambientales en la Universidad de Zúrich (Suiza), Jordi Bascompte, Biólogo de la Conservación EBD - CSIC.

Los vocales han sido el catedrático en el Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México (México), Gerardo Ceballos; el profesor de investigación del Departamento de Ecología Integrativa en la Estación Biológica de Doñana del CSIC (Sevilla, España), Pedro Jordano; y la catedrática en el Instituto de Biología Evolutiva y Estudios Ambientales de la Universidad de Zúrich (Suiza), Hanna Kokko.