La selección sexual hace que los pájaros machos luzcan
un plumaje más colorido para atraer a posibles parejas. Ahora, un estudio sobre
pájaros cantores demuestra que los colores de las hembras también suben de tono
en especies en las que estas deben competir por la reproducción y los recursos
para la cría. El color no solo es importante entre machos.
Las aves muestran una asombrosa diversidad de colores
en su plumaje. Los machos son mucho más coloridos en algunas especies como las
de arriba, sin embargo, en otras muchas (como las de la fila inferior) las
hembras tienen el mismo aspecto que los machos con un plumaje igual de
llamativo.
En algunas especies, los machos son coloridos,
mientras que sus congéneres femeninas son pardas o de aspecto más opaco. Esta
drástica división puede explicarse por la selección sexual. Según la teoría de
Darwin, los machos se benefician de un plumaje colorido para competir con otros
machos y atraer a más hembras con las que tener descendencia.
Sin embargo, esta teoría no explica fácilmente los
colores brillantes que tienen algunas hembras en muchas otras especies.
Falaropo picogrueso (Phalaropus fulicarius), en que la hembra es claramente más vistosa que el macho.
Científicos de las universidades canadienses de Massey
y McMaster, la Universidad de Monash (Australia), y el Instituto Max Planck de
Ornitología (Alemania) han demostrado que el plumaje vistoso en las aves no es
solo cosa de machos. Factores sociales y de estilo de vida –más que el sexo–
podrían explicar la brillante coloración del plumaje en las aves, también en
algunas hembras.
Esto supone un desafío a la visión ampliamente
extendida de que la selección sexual afecta sobre todo a los rasgos masculinos.
“Cuando en los pájaros cantores hay diferencias de
color entre los sexos, siempre es el macho el más colorido. La teoría de la
selección sexual en estos casos funciona muy bien. Sin embargo, en las últimas
dos décadas ha crecido el interés por estudiar el gran número de especies en
las que tanto el macho como hembra son muy coloridos”, declara a Sinc James Dale,
autor principal del estudio y profesor en la Universidad de Massey.
Esto supone un desafío a la idea, ampliamente
extendida, de que la selección sexual afecta sobre todo a los rasgos
masculinos.
Las hembras muestran sus verdaderos colores
En el artículo, publicado esta semana en la revista Nature,
los científicos analizaron la coloración de casi 6.000 especies de aves
paseriformes –también conocidos como pájaros cantores– que incluyen a más de la
mitad de todas las especies de aves. Estos pájaros son reconocidos por su
gran diversidad de tonalidades.
Los investigadores demuestran en este trabajo que las
especies con un gran tamaño corporal tienen una amplia coloración en ambos
sexos, y que las tropicales son mucho más coloridas también, en ambos sexos, que
las de zonas templadas.
Asimismo, la coloración en las hembras (y no en los
machos) se incrementa en especies con un alto nivel de competencia de
oportunidades reproductivas y de otros recursos relacionados con la cría. Es
decir, el color no solo es importante para la competitividad entre los machos.
Lo que sabemos sobre la evolución de los colores en
las aves está limitado porque hasta ahora la investigación se ha centrado en
los machos.
Los autores señalan que la selección sexual tiene un
efecto mucho más fuerte a la hora de reducir la coloración femenina que en
aumentar la masculina.
“No sabemos a ciencia cierta cuál es la explicación,
esta es un área para investigar en el futuro. Sospecho que lo que está pasando
es que en las especies donde los machos son seleccionados sexualmente de forma
significativa, las hembras no necesitan involucrarse en las interacciones
sociales con rivales competitivos y así pierden el plumaje colorido. Pero es
algo que debe ser estudiado”, añade el investigador.
Lo poco que sabemos sobre la evolución de los colores
en las aves está limitado por el hecho de que la investigación se ha centrado
históricamente en la coloración masculina.
"El déficit de la teoría clásica de la selección
sexual es que funciona tan bien para explicar el colorido del plumaje en los
machos, que el resto de las variaciones se ha dejado a un lado. Nuestra
investigación demuestra que el plumaje brillante de las hembras también es
funcional y muy importante”, concluye Dale.
Referencia bibliográfica:
James Dale, Cody J. Dey, Kaspar Delhey, Bart
Kempenaers y Mihai Valcu. “The effects of life history
and sexual selection on male and female plumage colouration”.
doi:10.1038/nature15509.
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