Rediscovery of bird species Moustached Kingfisher with controversy between preservation and science

For scientists, should killing rare species be business as usual? 

A scientist has sparked outrage after killing a rare and beautiful bird only moments after it was photographed for the first time.

The Moustached Kingfisher (Actenoides excelsus) is known as a ‘ghost bird’ because it’s so rare – and is known to dwell on the Solomon Islands.

But when the animal’s call was heard by scientist Chris Filardi, he promptly tracked it down and killed it.

Mr Filardi, the director of Pacific Programs at the American Museum of Natural History, claimed that the animal had been ‘collected as a specimen for additional study.’

Is not better to preserve a rare species than to kill it for additional study?

 

After evading scientists for decades, the adorable “ghost bird” of the Solomon Islands is finally ready for its close up. 

The Moustached Kingfisher is an elusive bird—the cartoonish species had not been seen in the wild for decades, and until earlier this month, it had never been photographed. But two weeks ago a group of researchers led by individuals from the American Museum of Natural History (AMNH) happened upon one while surveying endemic wildlife in the mossy jungles of Guadalcanal, the biggest isle in the Solomon Island chain, and snapped some winning photos of the bright blue bird.

 

AMNH biologist Chris Filardi and his team were traipsing through the dense forest when they heard what they thought was the call of a large kingfisher. Moments later, one of the surveyors spotted something moving in a nearby thicket: A blue-and-gold bird flourished its crest for a moment, before vanishing in a blur of color, Filardi wrote in his blog. "A methodical tail pumping behavior that caught my eye," helped him recognize it as a male Moustached Kingfisher—a bird he'd sought for more than 20 years. 

 Species distribution range map for Guadalcanal Moustached Kingfisher (Actenoides excelsus)

There have been very few sightings of Moustached Kingfishers to date, and none of them have been male. Prior to this discovery, the only real sources of information on the species were three female specimens spotted in the 1920s and 1950s. That doesn’t mean the birds are particularly uncommon—they just prefer a very specific, and hidden, habitat. Moustached Kingfishers tend to roost in tall patches of closed-canopy forest and nest in holes in the ground. Their anonymity may also come from the fact that very few ornithologists have explored Guadalcanal over the last century. The stately birds tend to be crepuscular—only active at dusk and dawn—making them even harder to spot and giving them their ghost-like reputation.

“Initially it was a surreal, childlike sense of a mythical beast come to life, Filardi says. 

In the days following the sighting, Filardi and his team eavesdropped on several more kingfisher calls. They were finally able to catch one in a mist net—“a gorgeous, strong, and raucous” male, Filardi says. The researchers got to work right away photographing and filming the bird’s behavior. Ultimately, with the blessing of the local community, the team euthanized the bird so they could bring the specimen back with them for further study, in hopes of answering questions about lineage and evolution of this cryptic species.

Editor’s Note: This story has been updated to clarify that the bird was euthanized and the specimen collected. Paul Sweet, collection manager for the Department of Ornithology at the American Museum of Natural History and one of the researchers on the team, told Audubon that they assessed the state of the population and the state of the habitat, and concluded it was substantial and healthy enough that taking the specimen—the only male ever observed by science—would not affect the population’s success. Filardi also wrote an op-ed explaining his decision. 

Las aguas subterráneas o subalvias, su necesaria protección tanto por su papel en los ecosistemas como por ser importantes abastecimientos del consumo humano

Las aguas subterráneas son aquellas que se encuentran bajo la superficie de la tierra y que generalmente se acumulan en acuíferos, que son formaciones geológicas donde se almacena y circula el agua aprovechando la porosidad, la filtración y la figuración de la roca. Cuando el volumen de agua que se almacena bajo tierra es considerable y claramente diferenciado recibe el nombre de masa de agua subterránea.

El agua subterránea tiende a ser dulce y potable, pues la circulación subterránea tiende a depurar el agua de partículas y microorganismos contaminantes. Sin embargo, en ocasiones éstos llegan al acuífero por la actividad humana, como la construcción de fosas sépticas o la agricultura. Por otro lado la contaminación puede deberse a factores naturales, si los acuíferos son demasiado ricos en sales disueltas o por la erosión natural de ciertas formaciones rocosas.

La contaminación del agua subterránea puede permanecer por largos períodos de tiempo. Esto se debe a la baja tasa de renovación y largo tiempo de residencia, ya que al agua subterránea no pueden aplicarse le fácilmente procesos artificiales de depuración como los que se pueden aplicar a los depósitos superficiales, por su difícil acceso. En caso de zonas locales de contaminación se pueden realizar remediación de acuíferos mediante la técnica de bombeo y tratamiento, que consiste en extraer agua del acuífero, tratarla químicamente, e inyectarla de vuelta al acuífero.

Causas mas comunes

Entre las causas originadas por los seres humanos, debidas a la contaminación están la infiltración de nitratos y otros abonos químicos muy solubles usados en la agricultura. Estos suelen ser una causa grave de contaminación de los suministros en llanuras de elevada productividad agrícola y densa población. Otras fuentes de contaminantes son las descargas de fábricas, los productos agrícolas y los químicos utilizados por las personas en sus hogares y patios.

Los contaminantes también pueden provenir de tanques de almacenamiento de agua, pozos sépticos, lugares con desperdicios peligrosos y vertederos. Actualmente, los contaminantes del agua subterránea que más preocupan son los compuestos orgánicos industriales, como disolventes, pesticidas, pinturas, barnices, o los combustibles como la gasolina.

En cuanto a los abonos químicos minerales, los nitratos son los que generan mayor preocupación. Estos se originan de diferentes fuentes: la aplicación de fertilizantes, los pozos sépticos que no están funcionando bien, las lagunas de retención de desperdicios sólidos no impermeabilizadas por debajo y la infiltración de aguas residuales o tratadas.

El envenenamiento con nitrato es peligroso en los niños. En altos niveles pueden limitar la capacidad de la sangre para transportar oxígeno, causando asfixia en bebés. En el tubo digestivo el nitrato se reduce produciendo nitritos, que son cancerígenos.

El Colegio de Geólogos ha propuesto hoy un plan para proteger de la contaminación a las aguas subterráneas, de las que se abastece el 70 % de las poblaciones españolas con menos de 20.000 habitantes.

Las actividades más contaminantes proceden de la industria, la agricultura y la ganadería.

A juicio de los geólogos resulta “imprescindible” actualizar la evaluación de los focos potenciales de contaminación y potenciar medidas de protección del agua destinada al consumo humano mediante la delimitación e implementación de perímetros de proyección y zonas de salvaguarda.

El 70% de poblaciones de menos de 20.000 habitantes en España se abastecen de aguas subterráneas”, por tanto es esencial destinar “más recursos económicos y humanos a la protección de las aguas subterráneas” como establece la directiva marco del agua.

 

El plan forma parte de las 21 propuestas para una “Política Geológica Nacional” que el Colegio de Geólogos ha enviado a los partidos ante las próximas elecciones generales del 20 de diciembre, ha informado hoy su secretario general, Carlos Martínez Navarrete.

Los acuíferos más destacados. El caso de Cataluña

En Cataluña, las aguas subterráneas desempeñan un papel muy importante en el abastecimiento de agua potable y en el suministro a la industria y la agricultura. Constituyen aproximadamente el 35% del total de los recursos hídricos utilizados.

Actualmente no se aprovechan todos los recursos de agua subterránea disponibles, que, según se calcula, superan los 900 h³/año. Con todo, en Cataluna se dan, por un lado, situaciones de sobreexplotación de las aguas subterráneas, en especial en las zonas costeras, y, por el otro, situaciones claramente excedentarias. Ello se debe a la falta de concordancia entre la distribución territorial de los recursos hídricos subterráneos y las zonas de mayor demanda, tanto urbanas como industriales.

Cataluña cuenta con acuíferos de distinta naturaleza: porosos o granulares (materiales no consolidadados), fisurados y cársticos (materiales consolidados) y mixtos, es decir con permeabilidad por porosidad y fisuración.

Utilización de los recursos de aguas subterráneas

En la actualidad, la utilización de los recursos hídricos subterráneos es más importante en las cuencas internas de Cataluna que en la vertiente catalana del Ebro. Ello se debe al hecho de que en la parte oriental de Cataluña se concentran las poblaciones más importantes, con más habitantes y con un mayor desarrollo de las actividades económicas de tipo industrial y turístico.

El aprovechamiento es particularmente importante en la fachada litoral, donde existen acuíferos con una elevada disponibilidad de recursos (Llobregat, Tordera, Baix Ter, …). Dichos acuíferos desempeñan un papel importantísimo y estratégico en el abastecimiento de Barcelona y de su área de influencia, el Maresme y la Costa Brava. En la vertiente catalana del Ebro no tiene lugar una utilización de las aguas subterráneas tan generalizada como en las Cuencas Internas, si bien los estudios de planificación indican una disponibilidad de recursos superior a la existente en dichas cuencas. Estos recursos hídricos subterráneos de la vertiente catalana del Ebro se extienden de norte a sur, en toda la parte occidental del territorio catalán, prolongándose desde los Pirineos hasta el delta del Ebro.

En la mayoría de las situaciones, las aguas subterráneas permiten el abastecimiento de agua potable con aguas una calidad que puede calificarse de óptima y, en ocasiones, incluso de excelente. El tipo de utilización que predomina (abastecimiento urbano, industrial y agrícola) es distinto según las comarcas. No obstante, los datos de explotación para el abastecimiento de agua potable indican unos valores orientativos considerables, del orden de 200 h³, que equivalen a un 30-35 % del total del agua de las redes de aprovisionamiento. Se trata de un valor muy alto, si se tiene en cuenta que hablamos únicamente del aprovechamiento de agua potable.

Las aguas subterráneas y sus ecosistemas

Además de los ecosistemas que componen por sí mismas en el medio hipogeo, las aguas subterráneas poseen un papel fundamental en los ecosistemas ribereños y constituyen un origen y apoyo de algunas de las zonas húmedas más relevantes: ciénagas del Empordà, delta del Llobregat, estanque de Sils …

En este marco cabe destacar el papel del acuífero de la Garrotxa-Banyoles, que determina espacios límnicos de primer orden en Europa. Este sistema se extiende en un ámbito regional de unos 200k² y contiene unas reservas orientativas de 50h³.

La Directiva Marco del Agua (Directiva 2000/60/CE, DMA) establece un nuevo marco de protección de las aguas con el objetivo de alcanzar el buen estado químico y cuantitativo de las masas de agua subterránea y, especialmente, con la idea de protegerlas, mejorarlas y regenerarlas, garantizando la reducción progresiva de la contaminación y evitando la nueva. Los objetivos medioambientales para las aguas subterráneas fijados por la DMA son los siguientes:

• Evitar o limitar la entrada de contaminantes y evitar el deterioro del estado de todas las masas de agua.
• Proteger, mejorar y regenerar las masas de agua subterráneas y garantizar el equilibrio entre la extracción y la recarga hasta alcanzar el buen estado de las aguas subterráneas.
• Invertir las tendencias significativas y sostenidas en el aumento de la concentración de cualquier contaminante derivado de la actividad humana con la finalidad de reducir progresivamente la contaminación de las aguas subterráneas.

La superpoblación y el desarrollo insostenible de nuestro sistema capitalista de consumo, robará otro 20% de tierra y recursos al planeta

La población mundial alcanzó los 7.000 millones en 2011. En julio pasado ya éramos 300 millones más. Las previsiones de la ONU estiman que en 2050 la cifra llegará hasta los 9.700 millones de humanos sobre el planeta. Además, el crecimiento poblacional no es solo cuantitativo. En países emergentes como China, India o Brasil, la clase media no deja de crecer. A poco que se cumplan los objetivos de desarrollo del milenio, muchos más verán mejoradas sus condiciones de vida. Pero el desarrollo humano tendrá su coste: al menos otro 20% de los hábitats naturales que quedan tendrán que ser sacrificados.

Partiendo de la población actual y futura, un grupo de investigadores de la organización The Nature Conservancy y varias universidades norteamericanas han estimado el impacto que tendrá tanta nueva gente en los recursos naturales del planeta. Los científicos proyectaron hacia adelante los actuales niveles de urbanización, agricultura o uso de energía para determinar qué regiones y hábitats serán los más amenazados por las crecientes necesidades alimenticias, energéticas o de nuevos espacios urbanos de los humanos.

Descontando la Antártida, el 76% de la superficie terrestre aún se puede considerar en estado natural, según publican los investigadores en PLoS ONE. El porcentaje es optimista, ya que incluye al resto de extensiones heladas del planeta, como Groenlandia. 

Sin embargo, en las próximas décadas, los hábitats naturales tendrán una merma significativa. Según este estudio, 19,68 millones de Km² de tierras hoy vírgenes o semivírgenes serán alteradas por los humanos. En una extensión así cabe casi toda Europa, incluida la Rusia europea.

Las áreas urbanas crecerán un 185% en 15 años (2030) y la agricultura un 50% en 30 años (2045).

El estudio analiza nueve grandes sectores cuyo crecimiento es inevitable si se quiere atender las necesidades de una población mundial en ascenso. Entre estos ladrones de tierras está el acelerado proceso de urbanización. Un fenómeno que tardó siglos en Europa y América del Norte, se está desarrollando en el resto del planeta en décadas.

Otro sector de impacto directo en la naturaleza es la agricultura. Ya sea por la extensión de los biocombustibles o para atender unas necesidades alimenticias al alza, para mediados de siglo, los cultivos habrán crecido un 50% respecto a su extensión actual. La minería presenta un porcentaje de crecimiento similar.

Los investigadores se detienen en particular en los recursos energéticos. Su análisis es más realista que alarmista. Parten de la suposición de que el consumo en los países ricos se estancará y será más eficiente. Pero el desequilibrio vendrá de aquellos que nunca tuvieron luz, calefacción o coches y quieren tenerlos. Sectores como el de los combustibles convencionales (petróleo y carbón) y los no convencionales (fracking) necesitarán crecer entre un 30% y un 50% para atender la demanda. Pero los crecimientos más espectaculares se darán en las energías renovables. En 2040, la producción eólica habrá aumentado en un 400% y la solar en un 1.000%.

Pero la gran aportación de este trabajo es la visión de conjunto. Sobre un mapa mundial, volcaron sus estimaciones para cada sector e identificar las regiones y ecosistemas más amenazados por esta acumulación de peligros. "En muchos lugares, solo se consideran los impactos del desarrollo con un enfoque de proyecto a proyecto, sin tener en cuenta los impactos medioambientales acumulados", dice en una nota el geógrafo de The Nature Conservancy y principal autor del estudio, Jim Oakleaf.

Su enfoque, con una resolución espacial de 50 kilómetros, les ha permitido determinar qué hábitats naturales corren más peligro. Por grandes áreas geográficas, la peor parte del desarrollo se la llevarán los ecosistemas de América Latina y África. Los biomas de la primera perderán hasta 4,32 millones de Km² de extensión. Pero será el continente africano, con más de 8 millones de Km², el que verá convertidas una mayor proporción de tierras en fuente de recursos para los humanos.

"Nuestro análisis muestra que las mayores amenazas acumuladas del desarrollo se solapan con la mayor cantidad de tierras naturales que hay en América del Sur y África", comenta Oakleaf. "Aunque muchos otros lugares, como en Asia, vemos grandes riesgos derivados del desarrollo, estas zonas están localizadas en regiones donde el desarrollo previo ya ha alterado los hábitats, por lo que no existe un peligro de conversión de la tierra", añade.

No tenemos que elegir entre desarrollo y los recursos naturales, podemos tener ambos"

Jim Oakleaf, geógrafo de The Nature Conservancy

                      El mapa muestra el grado de amenaza (bajo en azul y alto en rojo) que el aumento de población tendrá para
                      los hábitats naturales. / J. Oakleaf et al./PONE

En la actualidad, el 21% de todos los biomas tienen al menos la mitad de sus hábitats naturales convertidos y un 57%, más de una cuarta parte. El desarrollo futuro podría provocar que la mitad de todos los biomas del mundo sufrieran una alteración de más de la mitad de sus hábitats y todos, a excepción de los bosques boreales y la tundra, tendrán al menos un 25% de sus tierras en riesgo de conversión, estiman los autores en su estudio.

Huyendo del catastrofismo, los autores creen posible balancear las necesidades de los humanos que vendrán con las políticas de conservación. Y su trabajo solo pretende identificar los riesgos y las zonas más amenazadas por el desarrollo. 

Como dice Oakleaf: "No tenemos que elegir entre desarrollo y los recursos naturales, podemos tener ambos. Sin embargo, las medidas en pro de la conservación deben incluir planes estratégicos del uso de la tierra y para una mitigación proactiva que anticipen los conflictos e impactos que permitirían beneficiarnos del desarrollo manteniendo al tiempo unos sistemas naturales en buen estado tanto para los humanos como para la naturaleza".