Edward O. Wilson; ENTREVISTA sobre hormigas, sociobiología, biodiversidad y la 6 sexta extinción

Edward Osborne Wilson (10 de junio de 1929, Birmingham) es un entomólogo y biólogo estadounidense conocido por su trabajo en evolución y sociobiología. Wilson es el gran especialista en hormigas y en su utilización de feromonas como medio de comunicación.  "The real problem of humanity is the following: we have paleolithic emotions; medieval institutions and God-like technology".

Wilson es uno de los científicos de más reputación nacional e internacional. Tras obtener el bachiller en ciencias y el máster en Biología en la Universidad de Alabama (Tuscaloosa), se doctora en la Universidad de Harvard. Actualmente, Wilson es profesor honorario y conservador del museo de zoología comparada en Harvard. El Dr. Wilson es una de las dos únicas personas que han recibido la concesión más alta en ciencias de Estados Unidos, la Medalla Nacional a la Ciencia, y el premio Pulitzer en literatura, este último en dos ocasiones. La Real Academia Sueca, que concede el Premio Nobel le concedió al Dr. Wilson el premio Crafoord, una concesión diseñada para cubrir las áreas no cubiertas por los premios Nobel (biología, oceanografía, matemáticas, astronomía generales). Fue galardonado con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento 2010 en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación por acuñar el concepto de biodiversidad y contribuir extraordinariamente a concienciar a la sociedad de su valor.  Edward O. Wilson asegura haber tenido una época de atracción por las mariposas, otra por las serpientes, otra por los pájaros... Pero a los siete años un accidente de pesca decidió por él cuál sería su pasión definitiva. Durante una dura lucha con un sargo, el anzuelo se soltó de la boca del pez y se le clavó en el ojo derecho, en el que perdió la visión para siempre. Poco después, durante una escucha de cantos de ranas, descubrió que además era bastante duro de oído. De manera que sólo le quedaba dedicarse a aquellos animales que pudiera sostener entre sus dedos índice y pulgar. Es el mayor especialista del mundo en hormigas, padre de la Sociobiología y creador del concepto de Biodiversidad.  La Creación, su último libro, recién publicado en España por Katz Editores, pretende dejar de un lado la polémica impulsada por los creacionistas en torno a si Dios tiene o no que ver en la evolución y firmar una alianza para frenar el deterioro del medio natural. PREGUNTA.— ¿Por qué dirige su último libro a un reverendo? RESPUESTA.— Con La Creación pretendo, en primer lugar, hacer llegar al mayor grupo de personas posible el mensaje de que el mundo vivo está disminuyendo debido a la acción de la Humanidad. Y, además, pretendo forjar un pacto entre la Ciencia y la Religión para tratar de solucionar el problema. En Estado Unidos, como sabes, la población religiosa es inusualmente grande y los fieles religiosos son en su mayor parte partidarios de la conservación del medio. P.— ¿Cuándo empezó su pasión por la naturaleza? R.— Comencé a observar la naturaleza a la edad de nueve años, pero esto, realmente, no es del todo inusual. La mayoría de los niños tienen una fascinación innata por las criaturas vivas, y si la desarrollan de una cierta manera esta pasión puede incluir a los animales más pequeños, como los insectos, de la misma manera que contempla a los más grandes y llamativos como los pájaros o los reptiles. Empecé de niño a coger mariposas y a observar a los insectos, y desde entonces nunca he podido abandonar esa obsesión. P.— ¿Tuvieron las hormigas algo que ver con los primeros pasos de su observación de la vida? R.— Sí. Me di cuenta muy joven de que las hormigas eran especiales porque eran organismos muy sociales y al mismo tiempo extremadamente abundantes. Muy pronto aprendí la profesión de entomólogo y descubrí que se podía llegar a vivir de ello. En otras palabras, me creí mi propio sueño de que yo mismo podría hacer algún día estudios sobre la vida de los insectos. Y poco después ya no podía pensar en ser otra cosa que no fuese entomólogo. P.— ¿Cree que el movimiento de especies de un continente a otro debido a la globalización puede llegar a ser un problema grave? R.— Las especies extranjeras de hormigas, como la hormiga argentina, son un problema muy grande alrededor del mundo. Se trata de un tipo de globalización que nadie quiere. El daño que éstas pueden causar puede ser enorme. A propósito de la Historia de España, hace poco deduje la identidad de la hormiga que aumentó hasta adoptar proporciones de plaga en La Española, en el mar Caribe, alrededor de 1518, y que llegó a expulsar a los colonos españoles de la isla. El insecto era la hormiga de fuego (Solenopsis geminata). Esta especie aún se puede encontrar a lo largo de las Antillas, pero está relativamente domesticada. Todavía es abundante, aunque nunca llega a alcanzar niveles de plaga. P.— En su último libro no ve problema alguno en la extinción de algunos organismos dañinos para el hombre, como el piojo o el mosquito anofeles. ¿Por qué? R.— Estoy a favor de la eliminación de sólo una pequeña fracción de especies, aproximadamente una de cada millón, que son una amenaza directa para la salud humana. El piojo humano es una de ellas y las especies de mosquito del grupo del Anopheles gambiae, que están especializados en la sangre humana y transmiten la malaria en África, son sólo otro ejemplo. Tanto la naturaleza como la Humanidad pueden sobrevivir sin ellos. P.— ¿Cuáles pueden ser las consecuencias de un incendio o de la tala de un bosque? R.— La destrucción de un bosque causa profundos cambios a todos los niveles. El suelo se degrada y muchas especies de plantas y de animales llegan a extinguirse localmente. La capacidad del suelo para retener agua se reduce y buena parte del suelo se lava corriente abajo antes de que la regeneración de un nuevo crecimiento pueda tener lugar. En los trópicos esto ocurre de forma especialmente intensa. La regeneración completa de un bosque puede llevar siglos, si es que llega a producirse algún día. P.— ¿Las selvas o las sabanas tienen mayor importancia ecológica que los ecosistemas bacterianos? R.— Desde luego que no. Sin las bacterias, casi cualquier otra forma de vida menguaría y disminuiría. Sin los grandes organismos que habitan los bosques tropicales y las sabanas, la Tierra sólo volvería al estado primitivo en el que se encontraba hace 1.000 millones de años. P.— ¿Qué significaría para nuestro mundo natural el avance de la sexta gran extinción? R.— Si el actual proceso de extinción en masa no se comienza a frenar y, finalmente, llega a su fin, la mitad de las especies de plantas y animales que habitan la Tierra desaparecerá o se encontrará al borde de la extinción antes de que acabe este siglo, según las estimaciones actuales. P.— ¿El cambio climático es el único responsable de esta gran extinción? R.— No. Sus consecuencias son extremadamente serias, y más durante este periodo inicial del cambio climático. Sin embargo, el mayor problema al que se enfrentan las especies es la indiscutible destrucción de los hábitats debido a la deforestación, a la conversión de las praderas en campo de cultivo agrícola y a la transformación de los pantanos. P.— ¿Qué escribiría hoy Henry David Thoreau en su obra Walden si viese el estado actual del medio ambiente? R.— Estoy convencido de que Henry David Thoreau sería un ecologista enfadado y muy activo y de que Walden expresaría ese sentimiento. En la década de 1840 en la que él escribió esta obra de referencia para el ecologismo de cualquier época, aún no había suficientes evidencias del deterioro que sufrimos en la actualidad. P.— ¿Qué ventajas tiene para la biodiversidad la nueva enciclopedia de la vida en la que trabaja? R.— Estamos de algún modo volando a ciegas sobre nuestro futuro ambiental. Hay que cambiar esto urgentemente. Necesitamos tener la biosfera explorada de un modo adecuado para poder comprenderla y gestionarla. Debería ser un proyecto de gran entidad científica, equivalente al Proyecto Genoma Humano. Por eso deseo que los científicos podamos trabajar juntos para ayudar a crear una herramienta clave para preservar la biodiversidad. Eso es la enciclopedia de la vida. P.— ¿Estamos a tiempo de actuar contra las consecuencias de la actividad humana sobre la Tierra? R.— Sí, claro. Perderemos muchos ecosistemas y muchas especies hagamos lo que hagamos. Pero todavía podemos evitar las últimas pérdidas de una fracción de organismos que desaparecerán si no hacemos nada.