La contaminación es
la alteración nociva del agua, del suelo o del aire producida por los residuos
de procesos industriales o
biológicos.
La
contaminación comenzó en la Antigua Roma. La gran capital del Imperio Romano
concentró una población igualmente masificada.
Los habitantes
romanos más ricos vivían en los barrios altos, muy lejos del río Tiber y los
más pobres habitaban en los barrios más bajos. Poner en esa ubicación a un
barrio, en la zona más bajas, es condenarlo a inundaciones. No es el río el que
sube, sino que es la ciudad que baja, es decir que las construcciones hechas
estaban prácticamente en la dinámica natural
del río. Las casas construidas con ladrillos se derrumbaron por acción del
agua.
Los
romanos en una Gran Roma concentrada tomaban agua de lugares públicos y usaban
letrinas para sus necesidades. Éstas eran arrojadas a las calles de los pisos
superiores. El propio río Tíber era una cloaca a cielo abierto según crónicas
de la época aporte de deshechos. Esta contaminación y falta de higiene - Salud
y medio ambiente - generó terribles epidemias como la malaria. Los puertos y
los movimientos comerciales o militares trajeron la proliferación de ratas a
las ciudades que transmitieron la epidemia de peste bubónica.
La
solución para este problema sería no arrojar deshechos a los ríos ni a los
mares; que los encargados de las industrias tomen conciencia de los daños que
provocan y traten de evitarlo. Que la gente recicle sus basuras como deben.
Siglos más tarde, llegó
la Revolución industrial que se concentró en la región
occidental de Europa desde donde se extendió hacia todo el mundo. Pero la gran
revolución de las industrias se produjo a partir de la segunda mitad del siglo
XVIII, con el perfeccionamiento de la máquina a vapor, llegándose al motor que
posibilitó la producción a gran escala. Se inició el uso del binomio, carbón,
hierro, que lleva la construcción de ferrocarriles, puentes, barcos y enormes
fábricas del mundo moderno.
La segunda
revolución industrial comenzó
en el siglo XIX con el uso masivo de derivados
del petroleo como productos de energía.
Los
actores sociales son las personas que provocan la transformación de ciudades en
grandes urbes “hormigueros humanos”, con graves inconvenientes de salud y medio
ambientales.
Gran Niebla de 1952 en Londres
La Gran Niebla de 1952 en Londres
Envenenamiento y su protección
"Fuerte smog, Gran niebla 1952"
Desorden tóxico
En diciembre
de 1952, un frente frío llegó a Londres e hizo que la población quemase más carbón de lo usual en invierno.
El aumento en la contaminación atmosférica fue agravada por
una inversión térmica, causada por la densa masa de
aire frío. La acumulación de contaminantes fue en aumento, especialmente de humo y partículas del
carbón que era quemado.
Debido a los
problemas económicos de la post-guerra, el carbón de mejor calidad había sido exportado.
Como resultado, los londinenses usaban el carbón de baja calidad, rico en azufre, que
agravó mucho el problema.
La niebla
resultante, una mezcla de niebla natural con mucho humo negro, se volvió más
densa, llegando a imposibilitar el tráfico de automóbiles
en las calles. Muchos cines
cerraron y los conciertos fueron cancelados, ya que se llegó al punto en que
la platea no podía ver el escenario o la pantalla, pues el humo invadió
fácilmente los ambientes cerrados.
Salud pública y Medio ambiente
Inicialmente,
no hubo pánico ,
pues las nieblas en Londres, conocidas por fog, son comunes y famosas. Aun
así, en las semanas siguientes las estadísticas recogidas por los servicios
médicos descubrieron que la niebla ya había matado a 4.000 personas. La mayoría
de las víctimas fueron niños muy pequeños y personas con problemas
respiratorios previos. Las muertes en la mayoría de los casos, ocurrieron como
consecuencia de infecciones del tracto respiratorio, causada por hipoxia ,
y también por la obstrucción mecánica de las vías respiratorias superiores por
secreciones causadas por el humo negro y afecciones.
Las
infecciones de pulmón eran principalmente bronconeumonía o bronquitis
aguda. Un total de 8.000 personas murieron en las semanas y meses siguientes.
El gran
número de muertes dio un importante impulso a los movimientos ambientales, y
llevó a una reflexión acerca de la contaminación atmosférica, pues el humo
había demostrado gran potencial letal. Entonces se tomaron nuevas medida
legales, restringiendo el uso de combustibles
en la industria.
En los años siguientes, una serie de normas legales como la Clean Air Act
1956 y la Clean Air Act 1968, restringieron la contaminación del
aire. El carbón además de azufre contiene metales pesados altamente tóxicos
como mercurio, cadmio, níquel, arsénico,
entre otros.
La contaminación invisible
La publicación el 27 de septiembre
de 1962
del libro
Silent Spring de Rachel Carson publicado (Primavera silenciosa) que advertía de los efectos
perjudiciales de los pesticidas en el medio
ambiente -especialmente en las aves- y culpaba a la industria química de la creciente contaminación.
Unos pesticidas que afectaban al metabolismo del calcio en las aves lo que las
ocasionaba producir huevos cuyas cáscaras eran insuficientemente duras para ser
incubados normalmente. De ahí el nombre del libro, una primavera sin cantos de
aves, una primavera silenciosa y envenenada por contaminantes químicos
invisibles que todavia los hacian más peligrosos.
Un título que cambió la forma de pensar del impacto de las actividades humanas sobre su propia salud y sobre el entorno ambiental
Muchos
científicos
lo calificaron de fantasioso, pero para muchas personas se trata del primer
libro divulgativo sobre impacto ambiental y se ha convertido en un
clásico de la concienciación ecológica.
Se
considera que Primavera Silenciosa inspiró la movilización ecologista que
consiguió que el Departamento de Agricultura revisara su política sobre
pesticidas, que el DDT
fuera prohibido por la legislación de los Estados
Unidos y sentó las bases para la creación de la Agencia de
Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA).
En
2006, Primavera
silenciosa fue considerado uno de los 25 libros de divulgación científica más influyentes de
todos los tiempos.
La contaminación invisible en el
desastre de Bhopal (India)
El desastre
de Bhopal, ocurrido el 3 de diciembre de 1984 en la región de Bhopal (India), se originó al
producirse una fuga de isocianato de metilo en una fábrica de
pesticidas propiedad de un 51% de la compañía estadounidense Union Carbide
(parte de cuyos activos fueron posteriormente adquiridos por Dow Chemical)
y del restante 49%, del gobierno de la India. Existen diferentes teorías que se
desprenden de las investigaciones realizadas por la misma empresa y por la
justicia.
Una de ellas
dice que el accidente se produjo al no tomarse las debidas precauciones durante
las tareas de limpieza
y mantenimiento de la planta, lo que hizo que el agua a presión utilizada,
cristales de cloruro sódico, restos metálicos y otras impurezas que la misma
arrastraba, entrasen en contacto con el gas almacenado, iniciando una reacción exotérmica que provocó la apertura por
sobrepresión de las válvulas de seguridad de los tanques y con ello la
liberación a la atmósfera del gas tóxico; con el agravante de que el sistema de
refrigeración de los tanques y el catalizador de gases previo a la salida a la
atmósfera, se habían desactivado por ahorro de costes.
Al entrar en
contacto con la atmósfera, el compuesto liberado comenzó a descomponerse en
varios gases muy tóxicos (fosgeno, monometilamina y
especialmente ácido cianhídrico, también conocido como ácido
prúsico o cianuro de hidrógeno) que formaron una nube letal que, al ser más
densos los gases que la formaban que el aire atmosférico, recorrió a ras de
suelo toda la ciudad. Miles de personas y seres vivos murieron de forma casi
inmediata asfixiadas por la nube tóxica y otras muchas fallecieron en
accidentes al intentar huir de ella durante la desesperada y caótica evacuación
de la ciudad.
Se estima
que entre 6.000 y 8.000 personas murieron en la primera semana tras el escape
tóxico y al menos otras 12.000 fallecieron posteriormente como consecuencia
directa de la catástrofe, que afectó a más de 600.000 personas, 150.000 de las
cuales sufrieron graves secuelas. Además, perecieron también miles de cabezas
de ganado y animales domésticos y todo el entorno del lugar del accidente quedó
seriamente contaminado por sustancias tóxicas y metales pesados que tardarán
muchos años en desaparecer. La planta química fue abandonada tras el accidente
y Union Carbide no respondió por los daños causados.
El 7 de junio de 2010, el tribunal
indio que juzgaba este desastre condenó a ocho directivos de la empresa a dos
años de prisión y a abonar 500.000 rupias (10.600 dólares / 8.900 euros) a la
delegación de la empresa en India.
En recuerdo de esta tragedia, se
celebra en todo el mundo cada 3 de diciembre el Día Mundial del No Uso de
Plaguicidas.
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